2016 - Por: periodista Alejandra Sofía, Jefa de Prensa Facultad Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la UNLP

Los aniversarios invitan a conmemorar, reseñar e ingresar en la memoria y la actualidad. El Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO), con su telescopio principal “Jorge Sahade”, se constituye como un referente en la astronomía argentina. Aunque nuestro país, sus astrónomos, utilizan para las observaciones e investigaciones, varios instrumentos y observatorios internacionales, CASLEO, es el sitio astronómico argentino disponible completamente para las diferentes observaciones y sigue ofreciendo buenas prestaciones a la ciencia nacional y al intercambio con colegas extranjeros.

12 de septiembre de 1986: Inauguración con invitado presidencial

En esa mañana, el entonces Presidente de la Rca. Argentina, Dr. Raúl Alfonsín, descendió del Tango 01 en la Pampa del Leoncito -14 kilómetros de largo por 5 de ancho donde hace millones de años se secó un enorme lago- una lonja arcillosa que sirvió de pista de aterrizaje. Un nutrido grupo de autoridades nacionales, provinciales, universitarias y público general, estuvo en el inicio formal de las actividades que ya habían comenzado tiempo antes.

La Universidad Nacional de La Plata fue la que desde décadas atrás poseía el “vidrio” del futuro telescopio; vaivenes políticos y económicos demoraron esta inauguración. El Dr. en astronomía Juan Carlos Forte reseñaba que “el telescopio “Jorge Sahade” es una  idea de 1958,  instalado en 1986. Todo el dinero del BID asignado a la UNLP se destinó al telescopio; llega en 1970 se va en 1985 a San Juan y antes estuvo 15 años en el parque del Observatorio de La Plata. El telescopio casi termina en el Observatorio Interamericano en Chile”

El CASLEO fue formalmente inaugurado en 1986 por el el Presidente de la Nación, Dr. Raúl Alfonsín. Fue creado formalmente en mayo de 1983 como un Centro Nacional de Servicios para la Comunidad Astronómica. Entre sus fines y funciones se encuentran el de mantener, operar y administrar las instalaciones a su cargo brindando el servicio de observación astronómica a los investigadores autorizados a operar en su ámbito y efectuar toda otra tarea técnica y científica que contribuya al progreso de la ciencia astronómica.

El CASLEO se creó -y así sigue siendo- dependiente del  Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas  (CONICET) con la participación de la  Secretaría de Ciencia y Tecnología de la Nación  y de las Universidades Nacionales de  La Plata,  Córdoba  y  San Juan.

Su instrumento base es un telescopio reflector de 215 cm de diámetro aportado por la Universidad Nacional de La Plata y bautizado con el nombre de "Jorge Sahade" en honor del precursor de la idea inicial que dio origen al Casleo. Este instrumento fue adquirido en los años 60 y durante la década siguiente se preparó el pliego para licitar la construcción de las instalaciones y se dieron los primeros pasos para adquirir las 76.000 hectáreas que hoy constituyen una Reserva Astronómica y Ecológica. En 1983, ya con un 40% de las construcciones realizadas, se inicia la organización administrativa, científica y técnica del nuevo observatorio. Comienza también el entrenamiento del personal que tendría a su cargo el mantenimiento del servicio. La obra se concluye en 1985. El sector construido supera los 2.000 metros cuadrados cubiertos. 

La Dra. Nidia Morrell, actualmente en el Observatorio Las Campanas, Chile, y usuaria durante años del telescopio principal, recuerda, “cuando comencé a estudiar la carrera de Astronomía, en 1971, ya  estaba el telescopio en el Observatorio de La Plata, guardado en cajas  de madera, en los jardines, al fondo. Nos decían que ahí dentro estaba  el telescopio con el que nosotros íbamos a trabajar. Durante toda la  carrera soné con verlo funcionar, y desde que se instaló hice varios  intentos de ir a trabajar allá, pero no tuve suerte. En cambio, fui a  observar muchísimas veces, y muchos estudiantes, que ahora son  astrónomos y profesores, hicieron conmigo sus primeras observaciones en  “El Leoncito”. 

San Juan, Calingasta y los buenos cielos

El CASLEO está ubicado en el paraje denominado "El Leoncito" (dto. De Calingasta) que se caracteriza por una gran oscuridad de su cielo nocturno, más de 250 noches por año despejadas de nubes, casi sin viento, y con una atmósfera que en general es diáfana y exenta de contaminación. También el contenido de vapor de agua es escaso. 

Por Ley Provincial Nro.  5771, la calidad del cielo está preservada contra la posible contaminación y deterioro producido por el hombre y desde 1993 la Reserva Astronómica se encuentra protegida por la  Administración Nacional de Parques Nacionales  al crearse primero una Reserva Estricta y luego, en 2002, el  Parque Nacional El Leoncito.